Em uma explicação não muito técnica, os estribos tem a função (também) de evitar a flambagem (encurvadura) do pilar ou viga.
Pegue uma ferragem armada de uma viga por uma das pontas e levante-a mantendo a outra ponta no chão, balance e veja a mesma é flexionada, note que quando os estribos estão mais próximos, flexiona menos...
É mais ou menos por ai...